1931年12月14日，原国民党26路军在赵博生、季振同、董振堂等同志领导下，在宁都起义。起义部队改编为红5军团，军团总指挥季振同，政委肖劲光，副总指挥董振堂，参谋长赵博生，政治部主任刘伯坚。辖第13、14、15军，第13军军长董振堂（兼），政委何长工；14军军长赵博生（兼），政委黄火青；15军军长黄仲岳，政委左权。

1933年1月，以博古为首的临时中央由上海迁移到苏区，继续推行王明的“左” 冒险主义路线，并开始排挤毛泽东在党和红军中的领导地位。1933年5月，成立中国工农红军总部，兼红一方面军总部，总司令朱德，总政委周恩来。红一方面军对所属部队进行了整编，取消各军番号，改编为师，全军辖红1军团、红3军团、红5军团，及独立第1团、独立第2团、第14、19、20师。10月，又组建红7军团和红9军团。

1933年9月，国民党军开始对中央苏区进行第五次“围剿”。由于临时中央坚持“左” 冒险主义的错误军事战略，至1934年10月，红军第五次反“围剿”失败，中央红军开始“长征”。此后，中央红军转战湘桂黔滇川（西）康，于1935年6月18日抵达懋功（今小金县）地区，与红四方面军胜利会师，原红1 、3、5、9 军团分别改称第1军、第3军、第5军、第32军。为团结红军，红军总部进行了调整，总司令朱德、总政委张国焘、总参谋长刘伯承、总政治部主任博古（后陈昌浩）。另设立前敌总指挥部，总指挥徐向前、政委陈昌浩（兼）、参谋长叶剑英，统一指挥红一、四方面军行动，以在卓克基及其以南地区的第5军、第9军、第31军、第32军、第33军组成左路军，由朱德、张国焘率领，经阿坝北上；以在毛儿盖地区的第1军、第3军、第4军、第30军组成右路军，由徐向前、陈昌浩率领，经班佑北上，党中央和军委随右路军行动。

1935年9月10日，党中央率第1、第3军先行北上，于10月19日抵达陕甘苏区的吴起镇，胜利完成长征。（注：第5、32军随红四方面军行动，1936年1月，第5军与红四方面军第33军合编为第5军，归红四方面军建制；1936年7月，红2、6军团与红四方面军会师后组建红二方面军，第32军归红二方面军建制）。

1935年11月初，第1、第3军与红15军团在甘泉会合，恢复红一方面军和红1军团称号，红15军团归红一方面军建制，全军共一万人。此后，红一方面军先后进行东征和西征，巩固和发展了陕甘宁苏区。1936年10月9日，红四方面军抵达会宁，22日，红二方面军到达静宁，三大主力红军胜利会师，西北成为中国革命的大本营。

1937年8月，红1方面军改编为八路军第115师，开赴华北抗日前线，继续新的光辉战斗历程。