1936年12月12日，张学良、杨虎城扣留了蒋介石以及正在西安的国民党高级将领陈诚、卫立煌等10多人，并立即向全国发出通电，提出八项主张，这就是震惊中外的“西安事变”。

事变发生后，引起了国内外各种政治势力的强烈反应，形成了极其错综复杂的紧张局面。

12月23日，周恩来与张学良、杨虎城同南京政府代表宋子文举行谈判。周恩来提出和平解决西安事变的六项主张，经过多轮谈判，南京方面基本同意接受这些主张，于24日达成了以周恩来提出的六项主张为基础的协议。

24日晚，周恩来会见蒋介石，再次向他阐明中国共产党团结抗战的真诚愿望，尖锐地指出，目前的形势是非抗日无以图存，非团结无以救国；坚持内战，必自速其亡；只有放弃“攘外必先安内”的反动政策，停止内战一致抗日，才是唯一的出路。蒋介石表示接受谈判达成的协议，同意“停止‘剿共’，联红抗日”。在什么条件下可以释放蒋介石的问题，东北军高级将领中争论很激烈。张学良认为事态严重，惟恐夜长梦多，决定尽快把蒋介石放走。12月25日下午，他在没有和周恩来商量的情况下，亲自陪送蒋介石回南京。至此，西安事变和平解决。

西安事变的发动与和平解决，是中国共产党抗日民族统一战线的重大胜利；使面临危亡的中华民族终于实现了由内战到团结抗战的历史转变。

正如毛泽东所说的：“西安事变的和平解决成了时局转换的枢纽：在新形势下国内的合作形成了，全国的抗日战争发动了。作为西安事变发动者的张学良、杨虎城两将军，是功不可没的。