沂蒙精神最早见诸报道是在1989年末，首次被概括为“团结奋斗、无私奉献、艰苦创业、求实创新”。当时，为落实党中央关于充分发挥党的政治优势、大力加强党的建设和思想政治优势的要求，临沂地委号召全区继承和发扬沂蒙精神，这一举动得到了山东省委的肯定和支持。

1990年春，由临沂地区5位基层党支部书记组成的“沂蒙精神”报告团赴山东济南先后作了7场报告，引起强烈反响，沂蒙精神走进了齐鲁大地人们的心中。

随着沂蒙精神宣传及影响的扩大，1990年9月，中办调研室赴临沂对此进行为期半个月的调查，写成了调查文章并以《社会主义现代化建设的强大精神支柱》为题发表在《人民日报》上，沂蒙精神为全国人民熟知。

1997年，中共临沂市委、市政府广泛吸纳各界的研究成果，将沂蒙精神概括为“爱党爱军、开拓奋进、艰苦创业、无私奉献”。

2013年11月，习近平总书记视察山东临沂时指出“沂蒙精神与延安精神、井冈山精神、西柏坡精神一样，是党和国家的宝贵精神财富，要不断结合新的时代条件发扬光大。”这是对沂蒙精神的最高肯定和认可，对新时期弘扬沂蒙精神提出的新要求。