改革开放以来，在中国共产党富民惠民政策的指导下，沂蒙人民继续发扬沂蒙精神，以开拓奋进、无私奉献的精神面貌，实现了临沂地区发展的新突破。

1984年11月，中共中央、国务院发出《关于帮助贫困地区尽快改变面貌的通知》，把当时的沂蒙山区列为全国18个连片扶贫地区之一。沂蒙人民以敢为人先的精神，抓住扶贫开发的机遇，把自力更生、苦干实干与扶贫支持紧密结合起来，打响了扶贫攻坚的战役。经过10年的艰苦努力，到1995年底，临沂在全国18个连片贫困地区率先实现整体脱贫。这其中有全国熟知的村党支部带领群众致富的典型———平邑县九间棚村。

九间棚村地处沂蒙革命老区腹地，位于640多米高的龙顶山上，曾经是一个出了名的贫困村，荒山秃岭、缺水没电，村民们一直过着艰难贫困的生活。1985年，青年党员刘嘉坤任村支部书记，他带领乡亲们全面实施架电、筑路、整山、治水工程，发扬不怕苦不怕累的精神，拼命地干，靠着这种干劲，九间棚人用5年的时间，投入义务工10万多个，平均每个劳力每年出义务工达310个，动用土石方25000多立方，修建三级扬程269米高的扬水站一座，砌石渠4000多米，连接38个蓄水渠，实现了“路跟渠、渠带路，田水池满天布，灌溉田园绕果树，自来水送到户”的高山水利化，2000多亩荒山得到了治理，初步改变了九间棚村恶劣的生产生活条件。

这种改变引起了关注，一组关于九间棚事迹的、长达一万余字的调查报告，以《背水决战穷村巨变》《九名党员九根擎天柱》为题被新华社内部刊物刊发，提供给中央政治局领导。宋平同志深受感动，当即写信给中共山东省委书记姜春云，他说：他们在那么穷困落后的地方，依靠自己的双手艰苦奋斗，改变了家乡的面貌，人均收入达到七八百元的水平，实在是了不起的成绩。现在我国类似这样的地方还不少，农村富余劳力很多，这是我们的一大优势。如能有像九间棚这样公而忘私的党员干部带头，党员又能发挥先锋模范作用，把人民群众组织起来，就什么样的困难也能克服，什么奇迹也可以创造出来。

同年8月，在全国村级组织建设工作座谈会议上，宋平同志听取了刘嘉坤关于九间棚人战天斗地、脱贫致富的汇报后称赞道：“社会主义是干出来的，共产党的威信也是干出来的。”并号召全国学习九间棚。由此，九间棚村的名字传遍神州大地。2016年底，已经百岁高龄的宋平老人，仍然关心九间棚村的发展。他对前来看望他的九间棚村书记刘嘉坤说：“要把农村发展好，非常不容易。九间棚村现在发展好了，很难得，要继续保持九间棚艰苦创业的精神，不断总结提高。”